Cientistas brasileiros encontraram em fósseis vegetais evidências de um incêndio florestal ocorrido na Ilha de James Ross, na Península Antártica, 75 milhões de anos atrás. O achado inédito foi descrito em artigo publicado na revista Polar Research, com coautoria da professora do Instituto de Biociências (Ibio) Luiza Ponciano.

O material foi recolhido na chamada Formação de Santa Marta, localizada na porção nordeste da Ilha de James Ross, em expedição ao continente gelado promovida entre 2015 e 2016 pelo projeto Paleoantar, liderado pelo Museu Nacional da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ).

“A olho nu, os fósseis de plantas apresentavam uma camada mais escura, indicando a possibilidade de terem passado por incêndios”, revela Luiza. A análise microscópica confirmaria a hipótese, permitindo, ainda, identificar os fósseis como representantes da família das araucárias.

“Naquela época, as gimnospermas [grupo vegetal ao qual pertencem as araucárias] eram predominantes no planeta. Com o tempo, as angiospermas [plantas com flores] passaram a predominar, como resultado das mudanças ambientais ocorridas ao longo da história da Terra”, aponta a pesquisadora. As transformações no meio ambiente culminaram na maior distribuição de angiospermas em regiões de clima quente, enquanto a gimnospermas passaram a ocupar áreas com temperaturas mais baixas ou de maiores altitudes.

Luiza lembra, ainda, que no período Cretáceo, quando teria ocorrido o incêndio, a Antártica era uma região de clima relativamente quente, com árvores e diversos animais. Segundo ela, o fenômeno pode ter se iniciado por dois motivos: relâmpagos ou erupções vulcânicas. “Naquela época, havia na Antártica expressiva atividade vulcânica, como constatamos pelas rochas, formadas por lava petrificada”, observa.

O estudo irá auxiliar os cientistas na compreensão do ambiente da época. “Podemos inferir de que forma os paleoincêndios impactaram a evolução – por exemplo, provocando episódios de mortalidade em massa – e analisar essas informações junto com dados de outras amostras e a distribuição local das rochas, para entender como ocorreu a formação ambiental daquela região”, ressalta a professora.

Também participaram do estudo pesquisadores das Universidades Federais de Pernambuco (UFPE), do Rio de Janeiro (UFRJ) e do Espírito Santo (Ufes), e das Universidades Regional do Cariri, do Contestado, e do Vale do Taquari.

(Imagem: Maurílio Oliveira)