A modalidade de Ensino a distância é definida pela LDB como uma forma de ensino que possibilita a auto- aprendizagem, com a mediação de recursos didáticos sistematicamente organizados, apresentados em diferentes suportes de informação, utilizados isoladamente ou combinados, e veiculados pelos diversos meios de comunicação. ( Art. 1º do Decreto 2.494/98 que Regulamenta o Art. 80 da LDB - Lei n.º 9.394/96).

Os cursos a distância oferecidos pela UNIRIO visam contribuir para a realização de oportunidades educativas em nível superior para pessoas que por diferentes motivos, disponibilidade de tempo e falta de recursos econômicos, de acesso e outros, teriam dificuldade de inserção nos cursos de modalidade presencial. Portanto, milhares de pessoas vêm utilizando a modalidade de ensino semi- presencial oferecida pelos Cursos de Graduação e Pós-Graduação da UNIRIO, ocupando, dessa forma, postos de trabalho nos diversos campos profissionais para os quais foram formados através dessa metodologia.